העיקרון שיוביל אותנו הוא שכל בעל חיים מבקש לקבל מקסימום טוב ומינימום רע. מאחר שהכלב פועל על פי זיכרון אסוציאטיבי, אנו נחזור על אותה סיטואציה לאורך זמן. אם הכלב יבצע פעולה שרצויה לנוהג, הוא יזכה לחיזוק חיובי (ליטוף, מילה טובה וכדומה).
לעומת זאת, אם יבצע פעולה שאינה רצויה מבחינת הנוהג, הוא יזכה לתגובה שלילית. הכלב ינסה להימנע מתגובה שלילית, ולכן לא יבצע את הדבר שאינו רצוי וישאף לחזור ולבצע פעולה שזיכתה אותו בתגובה חיובית.